Gli amminoacidi, i mattoni di tutte le proteine

La struttura e la funzione delle proteine sono diverse

Oltre al carbonio, all'idrogeno e all'ossigeno, le proteine contengono anche azoto e alcune anche zolfo o fosfato. Gli amminoacidi hanno una struttura di base uniforme, mentre la catena laterale è variabile e determina le loro funzioni specifiche. Gli amminoacidi sono classificati in base a diverse proprietà, come gli amminoacidi alifatici e glucogenici, che possono essere convertiti in glucosio.

Le proteine forniscono energia, soprattutto quando i carboidrati sono esauriti, e hanno una densità energetica di 17,2 kJ/g. La scomposizione delle proteine avviene nell'intestino tenue, dove gli aminoacidi vengono assorbiti per aiutare a costruire le proteine dell'organismo. Inoltre, le proteine sono fondamentali per il sistema immunitario (sotto forma di anticorpi), per la costruzione dei muscoli e per la regolazione dell'equilibrio acido-base.

Buone fonti di proteine sono uova, latte, carne, pesce, legumi e noci. Il contenuto proteico degli alimenti di origine animale è spesso più elevato, il che ne aumenta il valore biologico. L'apporto proteico giornaliero raccomandato per gli adulti sani è di circa 0,8 g/kg di peso corporeo, mentre le persone attive possono consumare fino a 2 g/kg. Si distingue tra aminoacidi essenziali e limitanti: i primi devono essere ottenuti dalla dieta.

Le diete ad alto contenuto proteico hanno rilevanza preventiva e terapeutica, in particolare nella lotta contro l'obesità, il diabete, il fegato grasso e il cancro. Un elevato apporto proteico può essere favorevole al mantenimento della massa muscolare e alla regolazione dei livelli di zucchero nel sangue. Tuttavia, si consiglia cautela in caso di malattie renali esistenti, poiché un aumento dell'apporto proteico potrebbe mettere a dura prova la funzione renale.

L'insufficienza di proteine è un problema serio, soprattutto nei Paesi in via di sviluppo, mentre l'eccesso di proteine di solito non ha effetti collaterali, a meno che non si consumino quantità eccessive di proteine isolate. Con una dieta equilibrata, tali effetti tossici sono improbabili. In sintesi, un apporto adeguato di proteine e aminoacidi è essenziale per il mantenimento di numerose funzioni corporee e per la prevenzione della malnutrizione.